Ogni anno quasi 450’000 persone muoiono di malaria secondo le stime dell’OMS. La maggior parte delle vittime è in Africa dove le condizioni socio-economiche non permettono una diagnosi precoce della malattia che potrebbe essere facilmente trattata.  La ricerca di un nuovo test diagnostico rapido, a basso costo, ed efficace è quindi una priorità per la lotta contro questa malattia endemica.

Un gruppo di ricerca multidisciplinare composto dal Prof. R. Bertacco (coordinatore del progetto e direttore di Polifab),  dal Prof. G. B. Fiore (responsabile del Experimental Micro and Biofluid-dynamics Laboratory) e dal Dr. G. Ferrari (membro del laboratorio I3N coordinato dal Prof. M. Sampietro), ha sviluppato un nuovo test diagnostico “lab-on-chip” per la quantificazione della malaria che potrebbe soddisfare tutti i requisiti per uno screening efficace della popolazione. Il test diagnostico, chiamato TMek, è basato sulle proprietà magnetiche dei globuli rossi infettati dal plasmodio, il patogeno della malaria. Le cellule infette sono attratte sulla superficie di un microchip in silicio tramite una matrice di concentratori magnetici inclusi in esso. La presenza delle cellule è rivelata e quantificata tramite una misura elettrica con elettrodi opportunamente disposti sulla superficie del chip di silicio. TMek  è stato prima verificato all’Ospedale Sacco (Milano) e successivamente validato in una regione endemica (Camerun). I test hanno mostrato un limite di sensibilità dello 0.004% con un tempo di esecuzione di meno di dieci minuti, due volte più veloce degli attuali test diagnostici rapidi, e un numero di falsi positivi trascurabile.

TMek ha un grande potenziale come nuovo test per la malaria rapido, quantitativo e pan-plasmodico adatto all’utilizzo nelle zone endemiche. Il progetto è stato premiato con un “Polisocial Award 2018” e ha ricevuto il “Disruptive Innovation Prize” nell’edizione del 2018 della competizione Switch to Product per le start-up emergenti.

L’attività di ricerca di TMek è parte del progetto di dottorato di tre studenti del Politecnico di Milano, M. Giacometti (DEIB), F. Milesi (dipartimento di fisica) e L. Coppadoro (DEIB), che hanno reso possibile lo sviluppo del test diagnostico.

Per maggiori informazioni:www.tmekdiagnostics.com